八十八ヶ所巡りの基礎知識。 「四国八十八ヶ所巡りの由来と弘法大師」
四国八十八ヶ所は今から約１２００年前の弘仁６年（８１５）、弘法大師が４２歳の時に信仰の道場として開創された。大師入定後は、僧侶の間で大師信仰が盛んになり、平安時代末期頃から、真言宗の僧侶たちが大師ゆかりの地を遍歴するようになった。江戸時代に入ると、広く一般の人々にも遍路が普及し、この人たちは“お遍路さん”の愛称で親しまれ、巡拝はますます盛んになった。 ところで八十八という数は、煩悩の数や、米の字を分解したもの、または男４２、女３３、子供１３の厄年をあわせた数などといろいろな説がある。また札所を巡拝することを「打つ」という。これは、昔の巡拝者が、自分の名前を書いた木札をお寺に打ち付けていたことから使われている。これは今では納札にかわっている。一番札所より始めて、八十八番札所まで番号順に巡るのを巡打ちといい、逆に八十八番から一番へ、反対に巡礼するのを逆打ちという。逆打ち一回は巡打ち三回相当の御利益、功徳があると言われている。逆打ちの始まりは伊予国の衛門三郎が弘法大師に会いたい一心で、札所を逆から廻ったのが始まりとされている。つまり逆打ちをすればどこかで必ず順打ちをしている弘法大師に会えるので、逆打ちは順打ちの三倍の御利益があるということである。
「生まれ変わりの修行の旅」
「迷が故に三界城、悟が故に十方空、本来東西なし、いずこにか南北あらん、同行二人」と書かれた菅笠を被り、「南無大師遍照金剛」と書かれた白装束を身にまとい、金剛杖によって修行の地へと導かれるお遍路さん。それは四国八十八ヶ所唯一の姿。いつ誰によって広められたか、その歴史は定かではない。しかしその姿は「死装束」として、輪廻転生、生まれ変わり死に変わり、あの世へ旅立ちこの世へ戻る。現世の自分を捨てて修行する装束として今に伝えられている。
四国八十八ヶ所が人々の間に信仰され続けているのには理由がある。それは今も四国全土に「お接待」をするという気持ちが息づいているため。人の優しさに、またその心の温かさに触れたお遍路さんは心の豊かさを学び得る。これも修行の一つだと言われる。四国八十八ヶ所では普通の生活にはないものを感じ、生きている喜びを実感する。そして身も心もリフレッシュさせてくれる、生まれ変わりの遍路旅である。「一度お四国を廻ってみなさい。口では説明しきれない。だけど行ったら必ず良いことに逢います。」
「衛門三郎」
四国を巡礼中の弘法大師が、ある日、愛媛県松山市の郊外の大きな屋敷に托鉢（たくはつ）に訪れる。しかし主人の衛門三郎は強欲で、何度も訪れる乞食僧（大師）を追い払い、最後には大師が持っていた鉄鉢（てっぱつ）を８つに割ってしまう。その後、大師が三郎のもとを訪れることはなかった。ところが三郎の子供八人が次々と亡くなってしまい、三郎は托鉢に訪れた人が弘法大師と気付き、今までの自分の行いを悔い、大師を求め遍路の旅に出る。しかし、簡単には大師には会えない。そこで二十数回目に順番にまわるのをやめ、逆にまわりはじめる。ところが心身とも疲れ果てた三郎は十二番の焼山寺で倒れてしまう。意識が遠のいていくその枕元に大師が現れ罪を許し、三郎は最後の望みとして今度生まれ変わるときは、領主になりたいと願う。そこで大師から「衛門三郎」と書いた小石を授けられ、その石を握ったまま死んでしまう。
その後、伊予の領主に男の子が生まれる。ところが、その子の手はしっかりと握られたまま開かない。困り果てた領主は、安養寺（今の五十一番石手寺）に連れていき祈念してもらう。すると、手から「衛門三郎」と書かれた小石が出てきて、人々はその男の子が衛門三郎の生まれ変わりと思ったそうである。